Etape 19 - Randonnée dans les Horton Plains

Mardi 14 avril. Les paysages du Sri Lanka sont vraiment étonnant. Sur la route des Horton Plains, un parc national situé en plein coeur de l'île, l'environnement ne cesse de changer. La végétation varie selon l'altitude et l'humidité. On passe brusquement de la forêt tropicale aux rizières enherbées, puis aux collines verdoyantes des plantations de thé, aux lacs, et finalement aux montagnes, forêts de pins et prairies grassouillettes où les vaches Holstein paissent tranquillement. Incroyable tous ces changements en si peu de kilomètres. Et nous ne sommes pas encore au bout de notre surprise. En attandant, on s'arrête un instant sur le bord de la route pour contempler le spectacle... Sans oublier les éoliennes installées au sommet du platau. N'est-ce pas, Aurélie ? On se demande bien pourquoi...

Bien, nous y voilà. Voici les Horton Plains***. 3 heures de route et de lacets pour arriver à un haut plateau dominant une grande partie de l'île. Pour notre arrivée, nous sommes accueillis par un superbe cerf aux bois acérés. Etrange tout de même. Le climat ici ne ressemble en rien au reste du Sri Lanka. Situé à plus de 2.000 m d'altitude, le haut plateau se distingue surtout par ses prairies sauvages et ses forêts épaisses.

L'entrée du parc se fait par un sas de sécurité. Pas question d'entrer avec des sacs plastiques ou autres matières qui pourraient venir polluer l'environnement. Du coup, les gâteaux achetés dans la boutique finissent dans des sacs papiers. Ok, let's go. La randonnée de World's end (le "bout du monde") décrit une boucle d'environ 10 km qui nous ramène à notre point de départ. D'ici là, nous avons tout le temps de contempler la nature sauvage, les affleurements rocheux, les cascades, et cet étonnant paysages de bruyère qui fait aussitôt penser à l'Ecosse. Totalement incroyable ! Du coup, je comprends définitivement pourquoi les Anglais ont tant insisté pour intérrer cette île à leur empire. Pour les grands animaux par contre, il faudra repasser. Quid des sangliers, des léopards ou de l'endémique macaque à toque ? Nous n'en verrons rien. La brume gagne le sommet des collines et on ne voit pas à plus de 150 m devant nous. Idem pour les oiseaux. Bulbul oreillard, cisticole des joncs, acalat à tête cendrée, zostérops de Ceylan, merle de Ceylan, arrenga, gobe-mouches et pirolles resteront des noms abstraits. Impossible de les voir dans cette brume. Dommage.

Après une petite demi-heure de marche, voici les Baker Falls***, de jolies cascades qui grondent au milieu d'une épaisse forêt. Bon, un raccourci facile. En guise de bruyère, il s'agit d'une herbe touffue appelée "chrysopognon" qui s'accompagne de la mousse des marais prospère dans les secteurs marécageux. Le keena, un arbre en forme d'ombrelle, constitue essence de la canopée. Les arbres et les buissons rabougris sont couverts de lichens et de mousses. Il ne manque que de la tourbe pour faire du bon whisky !

Aïe ! Le ciel s'obscurcit de plus en plus. Je crains le pire. Et nous ne sommes pas encore arrivés à World's end. Ok, on s'accroche et on accélère le pas. La visibilité est de moins en moins bonne. Mais pour le peu qu'on voit, on se croirait vraiment en Ecosse avec cette végétation maigre, ces montagnes pelées et les rivières sauvages qui courent et affleurent au gré des rochers. J'adore. Une première goutte de pluie me tombe sur le nez. Une deuxième... Heureusement, rien de très dru encore. Udesh a eu la bonne idée de nous munir de parapluie. Quelque chose me dit qu'il a senti le coup venir... Dieu merci, la pluie cesse aussitôt et n poursuit notre petit bonhomme de chemin à travers la lande et les forêts.

On s'enfonce toujours plus profond dans la forêt. Devant nous, la terre rouge semble s'ouvrir, créant des failles et d'épaisses fractures. L'eau suinte de partout. Au bout de notre chemin apparaît enfin World's end***, enfin ce qu'on peut en voir... C'est-à-dire, rien. La brume est si épaisse qu'on ne voit pas à un mètre. Impossible de s'approcher. Au-delà des rochers, c'est le précipice. Chaque année, des morts sont à déplorer. Tant pis pour la vue sur la vallée. Il fallait arriver de bonne heure, partir pour le trek avant 9 heures du matin. De là, on aurait pu voir les plantations de thé dans la vallée en contrebas. Un groupe d'Australiens est aussi déçu que nous. Mais pour eux, le chemin est encore loin avant de regagner l'entrée... Et le ciel menace de craquer.

Et brusquement, le drame... A peine sortis de la forêt qui renferme world's end que la pluie nous cueille sur le chemin du retour. Et quand il pleut au Sri Lanka, il pleut ! 4 ou 5 km nous séparent encore de l'entrée. Interminable. Le chemin se gorge d'eau en un rien de temps et bout d'un kilomètre on finit par marcher franchement dans la gadoue. Pourquoi s'en priver ? Parapluie au-dessus de la tête, on se protège comme un peu. A deux kilomètres du but, on vient en aide à un photographe local qui craint pour son matériel. On le glisse dans le sac d'Aurélie et on continue. La pluie redouble d'intensité et on a maintenant de l'eau jusqu'aux chevilles. Il faut avancer malgré tout. Après une bonne heure de marche, nous voici enfin revenus. Trempés de la tête au pied, mais sains et saufs.

Udesh nous rejoint et reconnaît immédiatement le photographe comme un de ses meilleurs amis. "Le monde est petit, ma p'tite Aurélie." Tout ça vaut bien une belle photo-souvenir.

De retour dans la voiture, on change nos vêtements détrempés pour des habits secs. Pas question de se choper la crève. A la sortie du parc naturel, des sortes de biches dont j'ignore le nom nous ignorent superbement...

La journée n'est pas finie... Il nous faut encore plus de quatre heures de route pour rejoindre le village de Nallathanya, au pied d'Adam Speak, le plus haut sommet du Sri Lanka. Pour y aller, nous devons donc revenir en arrière et reprendre la route de Nuwara Eliya. Interminable. Passé la ville, nous filons toujours plus à l'ouest pour regagner la route de Nallathanya. Mais c'est sans compter la pluie, les routes de montagnes et les virages en épingle à cheveux pris au bord du précipice. A l'arrière de la voiture, je flippe à mort. A l'entrée d'un virage, Aurélie pense sa dernière heure arrivée, mais Udesh se décide enfin à tourner le volant. Putain, on était pas loin, là ! Du coup, je ferme les yeux pour ne plus avoir peur. Cerise sur le gâteau, Udesh finit par se tromper de route. Il faut retourner en arrière et reprendre le bon chemin. Plus loin, un type nous avertit qu'une bande de voleurs balance des pierres sur les voitures pour les obliger à s'arrêter. Udesh redouble d'attention, et on finit enfin par arriver. Hôtel Holydays Inn à Nallathanya*. Pas terrible. Nourriture dégueulasse et environnement ultra kitch. A moins d'aimer les fresques colorées. La chambre est gigantesque. Pas moins de trois lits. Le temps de faire sécher mes papiers d'identité trempés sous l'averse et je tombe comme une masse. Demain est un autre jour.